湘绣起源于民间刺绣，已有2000多年历史。现已发现最早的实物是1958年从长沙楚墓中出土的一幅龙风图。1972年，马王堆汉墓又出土了40件刺绣衣物和一幅铺绒绣锦。这些绣品图案多达10余种，绣线有18种色相，并运用了多种针法，达到针脚整齐、线条洒脱、绣工纯熟的境界。至清代，长沙刺绣遍及城乡。据清同治《长沙县志》载：“省会之区’，妇女工刺绣者多，事纺织者少，大家巨族或以锦钿相尚。”长沙县沙坪和开福区霞凝一带，是湘绣生产的传统基地，多数农家妇女均以刺绣为业，曾有“绣乡”之称。城内绣庄众多，到清未有26家，绣工逾万，年产绣品2万多件。绣品以被面、枕套等日用品为主，也有少量高档画屏。

　　湘绣艺术特色，主要表现为形象生动、逼真，质感强烈，它是以画稿为蓝本，“以针代笔”，“以线晕色”，在刻意追求画稿原貌的基础上，进行艺术再创造。故其独特技艺，尽在“施针用线”之中。湘绣针法多变，以掺针为主，并根据表现不同物象、不同部位自然纹理的不同要求，发展为70多种针法。线色万千，根据各种不同画稿的题材，运用各种不同的针法，选配各种不同色阶的绣线——丝线或绒线，凭借针法的特殊表现力和绣线的光泽作用，使绣制出来的物象，不但保存着画稿原有的笔墨神韵，而且通过刺绣工艺，增添了物象的真实性和立体感，起到了一般绘画所不及的艺术效果。以致湘绣独成一派，到清末“湘绣盛行，超越苏绣，已不沿顾绣之名。法在改蓝本、染色丝，非复故步矣”。

　　湘绣汲取苏绣和粤绣所长而又自成一体，用丝绒线绣花，劈丝细致，绣件绒面花型具有真实感。常以中国画为蓝本，色彩丰富鲜艳，十分强调颜色的阴阳浓淡，形态生动逼真，风格豪放，曾有“绣花能生香，绣鸟能听声，绣虎能奔跑，绣人能传神”的美誉。湘绣以特殊的毛针绣出的狮、虎等动物，毛丝有力、威武雄健。

　　湘绣巧妙的将我国传统绘画、书法、及其他艺术与刺绣融为一体，形成以中国画为基础，运用几近二百种颜色的绣线和上等丝绸、绸缎，手工以针代笔，巧妙运用一百多种针法进行创作或还原画面的中国刺绣流派。最显著的特点是色彩鲜艳，形象逼真，构图章法谨，画面质感强，无愧于“远观气势宏伟，近看出神入化”的艺术效果。

　　“以针为笔，以纤素为纸，以丝绒为色”，绣工们大大发挥掺针参色的作用，巧妙地以各种原色花线在质地上参互调合。用于同一色彩由深到浅或由浅到深的过渡，表达出逐渐变易又混合均匀的色阶，创造了绚烂和谐悦目的色彩。用第一号深色线刺绣后接绣第二号深色时，衔接必须参差不齐、互相交错且不着痕迹，色彩才能和谐。交接搭线不可过长，也不可一线太长、一线太短。这是湘绣与其他绣品针法的基本区别之处，成为湘绣的主要特点。

　　绣线的运用，粗细相间，色泽有别兼以适当夸张。艺人在刺绣前，以手指劈丝分线，按刺绣所需的精细程度把花线劈分成二开、四开、八开、十六开等等，这样绣在质地上分外细密耀眼。劈丝分线是刺绣的一种特殊技能，湘绣劈丝有时细于毛发，竟入微茫。湘绣的匀簿细腻是与这种技能的不断提高分不开的。线劈开后，千丝万缕，分辨不出差别，但绣上质地求得对比统一，突出主题，达到明暗的自然变化，阴阳浑然一体。

　　湘绣绣线色彩的丰富，也是与其他绣种区别的主要特点之一。据《雪宦绣谱》记载，有青、黄、红、黑、白、绿、赭、紫、交、葱9类，88种原色，因其深浅染制成745种不同的色彩。湘绣绣工认为一切物象感光效果未必不能以700余种色彩包括无遗，所以湘绣用色基本上可称为“有色皆备”。